Ông Abraham có một người vợ là bà Sara. Nhưng ông cũng có một người con trai tên là Ismael, sinh ra bởi một người nữ tỳ trước đứa con trai của người vợ chính thức. Vậy ông Abraham có phạm tội ngoại tình không?

Nếu đọc Sáng thế chương 16, bạn sẽ thấy Hagar, người hầu gái, thực sự là vợ lẽ của ông Abraham. Trong Cựu Ước, người vợ lẽ còn ở bậc cao hơn người nữ tỳ theo đúng nghĩa của từ ngữ ấy. Bà ấy là vợ thật, nhưng có địa vị thấp kém hơn người vợ cả là người có đầy đủ quyền lợi pháp lý của một người vợ.

Tình trạng cưới vợ lẽ có thể là một tập tục có tính cách chuyển giai đoạn giữa chế độ đa thê – vốn rất phổ biến trong thế giới cổ xưa – và chế độ một vợ một chồng. Chẳng ai biết được giữa người vợ cả và vợ lẽ thực sự khác nhau như thế nào. Có lẽ tùy từng thời và tùy từng nền văn hóa. Nhưng có con với vợ lẽ được coi là hoàn toàn hợp pháp.

Tập tục này tiếp diễn nhiều thế kỷ sau ông Abraham (sống vào khoảng năm 1700 trước Chúa Kitô). Trong thực tế, nơi người Do Thái cũng như nơi các nền văn hóa cổ xưa khác (chẳng hạn ở Việt Nam, thậm chí ở một số nơi trong thời hiện đại như ở Phi châu), thước đo sự giàu có của một người là ở số các vợ lẽ mà ông ta có ở hậu cung. Khoảng năm 925 trước Chúa Kitô, vua Solomon, ông vua giàu nhất thế giới, có 700 bà vợ và 300 vợ lẽ – kỷ lục! (xc. 1 V 11).