Thánh Giáo hoàng Gioan XXIII chào đời ở vùng Lombardi, Italia và có 13 anh chị em. Khi còn ở chủng viện, ngài đã là hội viên của Dòng Ba Phanxicô. Kết thúc thời gian tu học, ngài phục vụ Tòa Thánh trong nhiều công tác ngoại giao, đặc biệt là được bổ nhiệm làm sứ thần Tòa Thánh ở Pháp. Trong Thế Chiến II, khi còn là sứ thần, ngài đã cứu giúp nhiều người Do Thái khỏi những điều kinh khủng của nạn tàn sát người Do Thái thời Đức Quốc Xã. Đắc cử giáo hoàng năm 1958, ngài được tuyển chọn để dẫn dắt Giáo Hội trong những năm đầu khủng hoảng của thập niên sáu mươi. Nhận thức rằng có một sự thay đổi văn hóa đang diễn ra trong xã hội, ngài đã khai mở một công đồng lịch sử, Công đồng Vatican II vào tháng 10/1962. Đức Gioan XXIII có thói quen âm thầm ra khỏi thành Vatican để bách bộ trên những con đường ở Rôma vào ban đêm, vì thế, người ta gán cho ngài biệt danh là “Johnny Walker”. Ngài thường ngài là “Vị giáo hoàng của thánh Giuse” bởi vì ngài đã làm nhiều việc để cổ võ lòng sùng kính thánh Giuse.
Thánh Giáo hoàng Gioan XXIII rất có khiếu hài hước. Một lần, khi được hỏi có bao nhiêu người làm việc ở thành Vatican, ngài đã trả lời: “Khoảng một nửa người!”. Năm 1963, ngài qua đời vì căn bệnh ung thư dạ dày.
Lòng Sùng Kính Đức Maria
Từ lúc còn thiếu thời, Đức Gioan XXIII đã có tình yêu lớn lao đối với Đức Mẹ, nhất là Đức Mẹ Hằng Cứu Giúp. Khi là một linh mục, ngài thể hiện lòng quý mến đặc biệt đối với Đức Maria và thường xuyên viếng thăm các đền thờ được cung hiến cho Mẹ. Ngài hành hương đến Fatima ở Bồ Đào Nha; Czestochowa ở Ba Lan, và Lộ Đức (đền thờ Đức Maria mà ngài yêu thích) ở Pháp. Ngài đến Lộ Đức lần đầu tiên vào năm 1905, và tiếp sau đó là hàng loạt các cuộc hành hương đến thánh địa này trong vai trò là sứ thần. Quãng thời gian làm Tổng giám mục Venice, với tư cách là đại diện Đức Thánh Cha, ngài đã thánh hiến Vương Cung Thánh Đường mới ở Lộ Đức.
Thánh Giáo hoàng Gioan XXIII tin rằng lòng sùng đạo hướng về Đức Trinh Nữ Rất Thánh là biểu hiện tâm hồn của một người Công Giáo đích thực. Trong triều đại giáo hoàng, Đức Gioan XXIII đã nỗ lực cổ võ lòng sùng kính Đức Maria. Trước khi khai mạc Công đồng Vatican II, ngài có cuộc hành hương đến Đền Thánh Loreto để cầu xin sự trợ giúp của Đức Maria cho Công đồng. Ngài chịu trách nhiệm án tuyên thánh cho nhiều vị có lòng sùng kính Đức Maria, đặc biệt là các thánh Vinh Sơn Pallotti và Phêrô Julian Eymard.
Chiến Sĩ Kinh Mân Côi
Khi còn nhỏ, Thánh Giáo hoàng Gioan XXIII yêu mến Kinh Mân Côi và cầu nguyện bằng lời kinh ấy mỗi buổi tối cùng với gia đình. Ngài đem tình yêu Kinh Mân Côi vào trong đời linh mục của mình; khi là Tổng giám mục Venice, ngài đọc 15 chục Kinh Mân Côi mỗi ngày. Sau khi được bầu làm giáo hoàng, thông điệp đầu tiên (26/09/1959) trong triều đại của ngài là về Kinh Mân Côi có tựa đề Grata Recordatio. Trong đó, ngài nhắc lại và ca ngợi các thông điệp về Kinh Mân Côi của Đức Giáo hoàng Lêô XIII. Qua đó, Đức Gioan XXIII khẳng định rằng Kinh Mân Côi là biện pháp xã hội nhằm khắc phục thời đại rối ren mà ngài được chọn để dẫn dắt Giáo Hội.
Tình yêu Kinh Mân Côi của Đức Gioan XXIII lớn tới mức ngài thiết lập hẳn một lịch trình hằng ngày trong triều đại giáo hoàng cho phép ngài cầu nguyện hoàn toàn bằng Kinh Mân Côi. Ngài đọc Năm Sự Vui vào buổi sáng, Năm Sự Thương vào buổi trưa, và lúc 7h30 mỗi buổi tối ngài đọc Năm Sự Mừng với các thành viên phục vụ điện giáo hoàng (thư ký, các nữ tu, quản gia). Ngài đã viết hàng loạt bài suy niệm về các mầu nhiệm Kinh Mân Côi, và lưu ý rằng sau Thánh lễ và Các Giờ Kinh Phụng Vụ thì Kinh Mân Côi có vị trí cao quý trong số các hình thức đạo đức Kitô giáo. Đức Gioan XXIII đặc biệt hỗ trợ tôi tớ Chúa, Patrick Peyton, trong những nỗ lực của Patrick để cổ võ các chiến dịch Kinh Mân Côi và gia đình Mân Côi, và khích lệ mọi người cầu nguyện bằng Kinh Mân Côi. Thánh Giáo hoàng Gioan XXIII coi Kinh Mân Côi là hình thức cầu nguyện đơn giản và dễ dàng nhất.
Trích từ Donald H. Calloway, MIC,
Champions of the Rosary, Marian Press, 2016
